L'Everest au sommet de la planète
8 848,86 mètres : c'est la mesure officielle publiée en 2020 par la Chine et le Népal, après une campagne de relevés conjointe qui a mis fin à des décennies de données divergentes. Le mont Everest s'impose ainsi comme le point le plus élevé de la surface terrestre, au sens de la distance mesurée depuis le niveau moyen des mers.
Situé dans la chaîne himalayenne, à la frontière entre le Népal et le Tibet, ce sommet doit son altitude exceptionnelle à la collision entre les plaques tectoniques indienne et eurasiatique, un processus amorcé il y a environ 50 millions d'années et encore actif aujourd'hui. La croûte continentale, trop légère pour s'enfoncer dans le manteau, s'est progressivement plissée et soulevée, formant les plus hautes altitudes du globe.
À ces hauteurs, les conditions physiques deviennent radicalement hostiles : la pression atmosphérique tombe à environ un tiers de sa valeur au niveau de la mer, réduisant la disponibilité en oxygène au point de rendre toute activité physique intense potentiellement mortelle sans assistance. La zone au-delà de 8 000 mètres est d'ailleurs communément désignée sous le nom de « zone de la mort » par les alpinistes, en raison de la dégradation rapide des fonctions vitales qu'elle provoque.
Les sommets rivaux de l'Everest
Plusieurs sommets défient la suprématie de l'Everest, chacun revendiquant un titre selon le critère retenu. Le K2, dressé à 8 611 mètres à la frontière entre le Pakistan et la Chine, lui dispute régulièrement la première place dans l'imaginaire des alpinistes — non par son altitude, mais par la difficulté extrême de son ascension, qui lui vaut le surnom de « montagne sauvage ». Vient ensuite le Kangchenjunga, à 8 586 mètres, troisième sommet du monde en altitude absolue, planté entre le Népal et l'Inde.
Mais c'est sur un autre terrain que les rivaux les plus sérieux émergent. Mesuré depuis le centre de la Terre, le volcan équatorien Chimborazo, culminant à seulement 6 263 mètres d'altitude, dépasse l'Everest de plus de deux kilomètres en raison du renflement équatorial du globe terrestre. Son sommet est ainsi le point de la surface terrestre le plus éloigné du centre de la planète.
Le Mauna Kea, à Hawaï, présente quant à lui une autre perspective : depuis sa base sous-marine, il atteint environ 10 200 mètres de hauteur totale, surpassant largement l'Everest si l'on prend en compte l'intégralité de sa structure. Ces rivalités illustrent combien la notion de « plus haut sommet du monde » dépend étroitement de la définition que l'on choisit d'y appliquer.
Questions fréquentes
Quel est le sommet le plus haut du monde ?
L'Everest, situé dans l'Himalaya à la frontière entre le Népal et la Chine, est le point culminant de la Terre avec 8 849 mètres d'altitude, selon la mesure officielle révisée en 2020.
Comment a-t-on mesuré l'altitude de l'Everest ?
La hauteur de l'Everest a été déterminée grâce à des relevés GPS et topographiques de précision. En 2020, une expédition sino-népalaise a établi la nouvelle altitude officielle à 8 849,86 mètres.
L'Everest est-il le sommet le plus haut depuis le centre de la Terre ?
Non. Le volcan Chimborazo, en Équateur, est le point le plus éloigné du centre terrestre (6 384 km) en raison du renflement équatorial, devançant l'Everest sur ce critère spécifique.
Qui a gravi l'Everest en premier ?
Le néo-zélandais Edmund Hillary et le sherpa népalais Tenzing Norgay ont atteint le sommet de l'Everest pour la première fois le 29 mai 1953, lors d'une expédition britannique.
Combien de personnes ont atteint le sommet de l'Everest ?
Plus de 6 000 ascensions ont été enregistrées au sommet de l'Everest par environ 4 000 alpinistes différents. Chaque printemps, la saison principale, des centaines de grimpeurs tentent l'ascension.